"Počas (misie) Apollo 7, prvého štartu misie Apollo s posádkou, písal
Walt a členovia jeho posádky históriu... NASA si bude navždy pamäť jeho
prínos k nášmu národnému vesmírnemu programu a vyjadruje sústrasť
Cunninghamovej rodine," uviedol vo vyhlásení riaditeľ NASA Bill Nelson.
"Chceme vyjadriť obrovskú hrdosť na život, ktorý viedol, a obrovskú
vďaku za to, akým bol človekom... Svet prišiel o ďalšieho hrdinu a bude
nám veľmi chýbať," cituje NASA vyjadrenie Cunninghamovej rodiny.
Americká vesmírna agentúra a ani rodina zosnulého astronauta neuviedli
presnú príčinu ani miesto úmrtia Cunninghama. Oznámili len, že umrel v
utorok.
Cunningham bol jedným z troch astronautov, ktorí v rámci misie Apollo 7 v
roku 1968 strávili 11 dní na nízkej obežnej dráhe Zeme. Išlo o prvý
ľudský testovací let vesmírnej lode Apollo, ktorá neskôr letela na
Mesiac, píše Reuters. Cunningham sa na misii zúčastnil spolu s
astronautmi Walterom Schirrom a Donnom Eiselom.
Išlo o prvý pilotovaný let do vesmíru americkej vesmírnej agentúry po
tom, čo v rámci misie Apollo 1 zahynuli traja americkí astronauti pri
požiari, ktorý vypukol počas testovacieho odpočítavanie na odpaľovacej
rampe.
Astronauti v rámci misie Apollo 7 tiež ako prví poskytli živý televízny
prenos činnosti posádky na palube vesmírneho plavidla, za čo si neskôr
vyslúžili aj cenu Emmy.
Počas ďalších misií Apollo 8, 9 a 10 sa podarilo priblížiť k Mesiacu a
napokon členovia posádky letu Apollo 11 vstúpili 20. júla 1969 ako prví
ľudia v histórii na mesačný povrch.
Cunningham sa po absolvovaní misie Apollo 7 už na ďalších vesmírnych
misiách nezúčastnil. Po odchode z NASA pôsobil ako podnikateľ a pracoval
v oblasti inžinierstva a investícií. Stal sa tiež verejným rečníkom a
moderátorom rozhlasovej stanice. O svojej kariére a práci astronauta
napísal tiež knihu.